Un écran à cristaux liquides (LCD) est un écran plat ou un autre dispositif optique modulé électroniquement qui utilise les propriétés de modulation de la lumière des cristaux liquides combinées à des polariseurs.
Les cristaux liquides n'émettent pas de lumière directement, au lieu d'utiliser un rétroéclairage ou un réflecteur pour produire des images en couleur ou monochrome. Les écrans LCD sont disponibles pour afficher des images arbitraires (comme dans un écran d'ordinateur à usage général) ou des images fixes avec un faible contenu d'informations, ce qui peut être affiché ou masqué.
Par exemple : les mots prédéfinis, les chiffres et les affichages à sept segments, comme dans une horloge numérique, sont tous de bons exemples d'appareils dotés de ces affichages. Ils utilisent la même technologie de base, sauf que des images arbitraires sont créées à partir d'une matrice de petits pixels, tandis que d'autres écrans ont des éléments plus grands. Les écrans LCD peuvent être normalement allumés (positif) ou éteints (négatif), selon la disposition du polariseur. Par exemple, un écran LCD à caractères positifs avec rétroéclairage aura des lettres noires sur un fond qui est la couleur du rétroéclairage, et un écran LCD à caractères négatifs aura un arrière-plan noir avec les lettres de la même couleur que le rétroéclairage. Des filtres optiques sont ajoutés au blanc sur les LCD bleus pour leur donner leur aspect caractéristique.
Les écrans LCD sont utilisés dans un large éventail d'applications, notamment les téléviseurs LCD, les écrans d'ordinateur, les tableaux de bord, les écrans de cockpit d'avion et la signalisation intérieure et extérieure. Les petits écrans LCD sont courants dans les projecteurs LCD et les appareils portables grand public tels que les appareils photo numériques, les montres, les horloges numériques, les calculatrices et les téléphones portables, y compris les smartphones. Les écrans LCD sont également utilisés sur les produits électroniques grand public tels que les lecteurs de DVD, les appareils de jeux vidéo et les horloges. Les écrans LCD ont remplacé les écrans à tube cathodique (CRT) lourds et encombrants dans presque toutes les applications. Les écrans LCD sont disponibles dans une plus large gamme de tailles d'écran que les écrans CRT et plasma, avec des écrans LCD disponibles dans des tailles allant de minuscules montres numériques aux très grands récepteurs de télévision.